半结构化分析主要是指对 MAP，STRUCT，JSON，ARRAY 等复杂数据类型的查询分析。这些数据类型表达能力强，因此被广泛应用到 OLAP 分析的各种场景中，但由于其实现的复杂性，对这些复杂类型分析将会比一般简单类型要更困难和耗时，例如：
- 需要对 MAP，STRUCT，JSON 等数据类型中的某个字段进行查询分析。由于这些复杂类型会被存储为一个整体，因此需要先将整个半结构化类型的字段先从存储层读取上来，然后再对其中的某些字段进行分析，I/O 效率较低。
- 对复杂类型进行较为耗时的分析计算(聚合，排序等等)，查询的实时 CPU 开销可能也是一个不可忽略的性能影响因素。
面对上述挑战，StarRocks 在 3.1 版本正式推出 生成列(Generated Column) 特性，提供一种透明加速的解决方案，能有效提升半结构化数据的分析效率，令用户拥有更极速的分析体验。
生成列介绍
生成列是一种特殊的列，可以在建表语句或 Schema Change 语句中指定，生成列绑定到一个标量表达式上，当数据导入时，会自动根据表达式定义进行计算，并且将其计算结果写入到生成列中。
在半结构化分析的场景中，可以将复杂耗时的标量表达式绑定在某个生成列上，在数据导入阶段提前将结果计算好并且持久化到磁盘中。当需要进行查询分析时，即可马上获得表达式计算的结果。
生成列的查询改写
当希望查询生成列保存的表达式计算结果时，可以直接在 SQL 中指定生成列的列名，但是这种方法意味着需要调整已有业务 SQL，很难完全做到无缝对接。
为了进一步提升功能的使用体验，简化使用流程，StarRocks 支持生成列自动查询改写。在生成执行计划时，SQL 优化器将会检查 SQL 中所有的表达式，并且将那些已经绑定到生成列上的表达式，改写成查询生成列列值。
例如，上述例子中，如果在某个查询中需要获取 colc 中的 a 字段，则执行查询 SELECT get_json_string(json_string(tbl.colc), '$.a') FROM tbl ，执行过程大致如下：
可见，优化器自动将表达式改写为查询生成列的值，实现透明加速。
高效的生成列加列
在实际应用生成列的使用场景中，在已有的表添加生成列可能是一个高频操作。例如，可能在任意时间点发现某个表达式计算存在性能瓶颈，因此希望添加生成列以进行查询加速。
StarRocks 支持高效的加列操作，对于添加普通列，存储引擎并不会真正重写物理文件，而只是将物理文件重新 link 到新 Tablet 的路径下，修改元数据，完成加列操作。但是，如 MODIFY COLUMN 这类 Schema Change 操作，由于需要改变存量数据的内容，因此会重写所有物理文件。类似地，对于生成列加列来说，由于需要存储新增的生成列表达式的计算结果，重写数据似乎也是不可避免的。但是，如果仍然采用全量重写物理文件的方案，将无法很好适应频繁加列的场景，加列的代价太大。
为了进一步提高生成列加列的效率，StarRocks 针对生成列加列进行了专门的优化。当添加一个生成列时，不会改写存量的物理文件，而是为每一个存量的 segment 生成一个只包含生成列值的 cols 文件(物理格式和 segment 文件一样，但只包含生成列一列数据)，当需要查询这些存量数据时，StarRocks 会自动将 segment 和 cols 文件的内容进行合并，获得正确的查询结果。
总的来说， 生成列加列优化后，读 I/O 只涉及到生成列表达式的引用列，写 I/O 只涉及到生成列本身的表达式结果，整个 Schema Change 的 I/O 效率相比完全重写有大幅提高 ，更好支持实时动态生成列加列的用户需求。
效果验证
为了更好验证生成列对半结构化分析的加速效果，我们进行了简单的测试验证。
集群信息：StarRocks v3.1 1FE1BE ，104C376GB
创建一张如下的数据表，
CREATE TABLE `t` (
`id` bigint(20) NOT NULL COMMENT "",
`array_int` ARRAY<int(11)> NOT NULL COMMENT "",
`json_data` json NOT NULL COMMENT "",
`gc_1` double NULL AS array_avg(`test`.`t`.`array_int`) COMMENT "",
`gc_2` ARRAY<int(11)> NULL AS array_sort(`test`.`t`.`array_int`) COMMENT "",
`gc_3` varchar(65533) NULL AS get_json_string(json_string(`test`.`t`.`json_data`), '$.a') COMMENT ""
) ENGINE=OLAP
PRIMARY KEY(`id`)
COMMENT "OLAP"
DISTRIBUTED BY HASH(`id`) BUCKETS 48
PROPERTIES (
"replication_num" = "1",
"in_memory" = "false",
"storage_format" = "DEFAULT",
"enable_persistent_index" = "false",
"replicated_storage" = "true",
"compression" = "LZ4"
)
普通列数据创建方式：
- id，作为 primary key 列保证唯一。
- array_int，长度为 10000 的 ARRAY，保存的都是随机数。
- json_data，包含两个 key，key “a” 对应的 value 为整型 1，key “b” 对应的value 是长度为 100 个 uuid 构成的字符串
性能测试使用下面的 query：
q1:SELECT get_json_string(json_string(json_data), '$.a') FROM A
q2:SELECT array_avg(array_int) FROM A;
测试结果：
从上述的测试结果可知：
-
q1：使用生成列提取大 JSON 字段中的某个子字段，在查询阶段大幅节省了读取 JSON 字段的 I/O 消耗，查询性能提升达 4 倍以上。
-
q2：使用生成列对大 ARRAY 字段进行聚合计算(计算平均值)， 在查询阶段不仅节省读取该半结构化数据字段的 I/O 消耗，同时也大幅节省了 ARRAY 聚合计算所带来的 CPU 消耗，获得百倍的性能提升 。
总结
生成列功能是一种加速半结构化分析的有效手段，当面对复杂的半结构化表达式计算时，可以为其添加对应的生成列，在导入阶段自动完成表达式计算，并将结果持久化。在查询阶段通过优化器的自动改写，直接从生成列中获得表达式计算结果，避免实时的表达式计算，实现透明加速。
通过使用生成列，用户能大幅减少查询时复杂表达式的 I/O，CPU 等资源消耗，在不同的场景下获得数倍甚至百倍的性能提升。